Habituellement, les dormeurs passent par cinq phases de sommeil : 1, 2, 3, 4 et PMO (phase de mouvements oculaires). Ces phases sont cycliques, ellescommencent à la phase 1 et se terminent au stade PMO, pour ensuite recommencer à la phase 1. Un cycle de sommeil complet dure en moyenne 90 à 110 minutes. Lors du premier cycle de sommeil de la nuit, le stade PMO est relativement court et le sommeil profond plus long, mais plus tard dans la même nuit le sommeil PMO est allongé alors que le sommeil profond est raccourci.

La phase 1 correspond au sommeil léger au cours duquel on oscille entre veille et sommeil et on peut être facilement réveillé. À ce stade, les yeux bougent lentement et l'activité des muscles baisse. Durant cette période, beaucoup de personnes ont des contractions musculaires soudaines qui suivent une sensation de plonger.

A la phase2, les mouvements rapides des yeux s'arrêtent. Les ondes cérébrales ralentissent et ne sont qu'occasionnellement interrompues par des ondes cérébrales rapides.